La journée avait été éreintante. La patronne avait cette passion pour les décorations de Noël et faisait apparemment tout pour que le quartier entier le sache. Tirer les guirlandes par-ci, tirer les guirlandes par-là, suspendre un sucre d'orge là, 'non plus à droite. Ah non, gauche c'est mieux.' Cristóbal avait fait une overdose de l'esprit de Noël, un mois avant le jour J. Le barman espérait ne pas se retrouver affublé d'un boa rouge à faire le service. Il pouvait comprendre que tous ces luminaires réchauffait peut-être les cœurs mais là.. Il n'arrivait même pas à en vouloir à Riley, il lui passait tout. Comptant les derniers sous de sa bourse, le cubain s'assit à la table ronde située un peu en retrait de la porte d'entrée. La salle était maintenant vide. A 23 heures passées pour un jour de semaine, ce n'était pas surprenant. Il restait pourtant deux personnes dont le barman distinguait les éclats de voix dans l'arrière boutique. Poussant un soupir, Cristóbal fit rapidement ses comptes, espérant pouvoir bientôt aller se coucher. Il savait pourtant que tant que sa patronne ne lui dirait pas de monter dormir, il ne partirait pas. Sa dévotion semblait mal placée, le cubain n'était pas là depuis longtemps. Il fixa l'horloge au-dessus de la porte d'entrée et commença à tapoter sur la table en bois. L'attente lui paraissait trop longue mais il ne se sentait pas d'aller interrompre Riley et son invité. Invité de renom, apparemment : le barman avait vu sa patronne filer avec une de ses bonnes bouteilles de bourbon. Il savait qu'elle n'en boirait qu'une goutte, elle n'aimait pas tellement ça. C'était donc surtout pour la personne qui l'accompagnait. Un dénommé Xavier, le cubain n'en savait pas plus. En même temps, c'était son travail de découvrir qui entrait et ce qu'il trafiquait par ici. Il avait brièvement parlé d'un asiatique aux allures soignées qui venait régulièrement au bar à son chef de mission, on lui avait dit "d'arrêter de mater et faire des suppositions et rendre des résultats". Cristóbal n'aurait même pas à intervenir s'il dénonçait quelqu'un qui lui semblait trop 'résistant' à son goût. On lui faisait confiance, il avait l'instinct et l'expérience nécessaire à ce genre de mission. C'était pas comme si le Gouvernement ferait l'effort de monter un dossier en béton contre un supposé rebelle. Ils n'en avaient pas l'envie, ils ne pensaient pas en avoir le temps. La vérité c'est qu'ils souhaitaient mater toute forme de différence. Vous ne rentriez pas dans le moule, vous seriez donc effacé. Noir ou blanc, pas de gris. Et c'est ce que Cristóbal - enfin Nuño - avait pensé pendant presque 2 ans et demi. Mais il lui apparaissait qu'il ne réfléchissait plus pareil maintenant.

Il reposa son regard sur le cadran : vingt minutes étaient passées et les deux personnes d'à côté ne semblaient toujours pas revenues de leur discussion. Écouter aux portes ? C'était absolument le genre du cubain. Malheureusement, le respect que lui imposait sa patronne l'empêcha de coller son oreille contre le battant du fond. Il découvrirait bien un jour pour quelle raison ce Xavier venait parfois et restait longtemps. Trop longtemps au goût de Cristóbal. Il lui semblait que servir la cause du Gouvernement n'était plus aussi important qu'être aux côtés de Riley. Impatient, le cubain commença à tapoter du pied par terre : chose qui ne lui arrivait que rarement. Enfin, il entendit deux chaises frotter le sol dans la pièce d'à côté et des pas. La porte s'ouvrit enfin sur Riley puis son invité. Elle rapporta les deux verres et la bouteille de bourbon à peine entamée vers l'évier. La jeune femme ne dut pas apprécier le regard appuyé de Cristóbal puisqu'elle s'enquit vers la réserve, marmonnant un prétexte auquel elle savait qu'il n'y croirait rien. On pouvait prendre le comportement du brun pour de l'inquiétude et le besoin de protéger Riley. C'était vrai, il y avait un peu de cela. Mais aussi autre chose.

Haussant un sourcil vers l'asiatique, Cristóbal se leva pour se diriger derrière le bar. Il attrapa un verre pour lui-même et se servit une longue rasade de bourbon. Il fallait bien qu'il en boive un peu si personne ne voulait s'en donner cette peine. Il sentait la présence de Xavier à quelques pas et garda les yeux fixés sur l'horloge.
« On ne sert plus à cette heure-là, Monsieur. » Inutile de dire que le ton du cubain était sec et la pseudo marque de distinction dans sa phrase, teintée d'un sarcasme peu voilé. Il avait toujours eut du mal avec les gens maniérés et soigneux. Lui qui se baladait avec sa barbe de trois jours et sa moustache aux tendances indisciplinées.. Il y avait de quoi avoir des complexes.

Dehors la pluie battait les vitres du Old Absinthe House. Le bâtiment tenait debout depuis tellement longtemps que Cristóbal était certain qu'un millénaire plus tard il serait encore là. Les lèvres trempant dans le bourbon, ile barman suspendit sa tentative de cul sec en écoutant l'homme à ses côtés. Clair de peau, cheveux noir de jais, yeux très légèrement bridés. D'une taille modeste, il arborait une tenue chic et décontractée qui finalisait son apparence. Ce dernier se déplaça en face, afin qu'ils puissent se jauger. Enfin, Cristóbal jaugeait et Xavier semblait analyser. Aux mots du jeune homme, le cubain se félicita de ne pas avoir entrepris de finir son verre avant, il se serait étranglé avec le liquide ambré. Un fin sourire déforma la bouche de Cristóbal qui finit cette fois définitivement son drink d'une descente de coude experte. Il n'avait plus l'habitude d'être pris de front comme venait de le faire l'homme à ses côtés. Juché sur un des hauts tabourets du bar, celui qui se disait présentateur radio n'eut pas à attendre longtemps pour que le cubain lui serve un nouveau verre de bourbon. Il fit couler également le contenu de la bouteille dans son propre conteneur et fit tinter son verre contre celui de Xavier en signe de santé. En vérité, Cristóbal se la jouait mystérieux parce qu'il était décontenancé. Il sentait avoir à faire à quelqu'un qui ne ferait pas qu'écouter. Cet homme en face soupèserait, examinerait, passerait au crible les dires du barman. Sur ce coup, il allait falloir la jouer fine.

Cristóbal se maudit rapidement pour son attitude : il avait peut-être poussé trop loin, sans le vouloir, le 'rôle' de l'employé protecteur. Il se décida à miser néanmoins là-dessus. Tout en préparant sa défense, il décrocha un sourire assuré et lorsqu'il se sentit prêt il plongea son regard dans celui d'un noir profond de Xavier. Pensant aux bénéfices pour sa mission s'il en apprenait plus sur cet homme, le cubain mis sa rancœur toute personnelle de côté. « Peut-être vous ai-je mal jugé. Quelqu'un doit bien se méfier de ceux qui vont et viennent ici. Vous comprenez ? » Sa question était bien rhétorique, il ne doutait pas que son interlocuteur le savait également. Le très léger accent aux consonances hispaniques du cubain avait tendance à lui rendre service : ses propos passaient rarement mal. Cristóbal brûlait de lui demander également son nom, mais il se retint. Non pas par politesse mais plutôt parce que le monde état devenu méfiant et une telle question ne pouvait qu'entraîner des suspicions. Le brun osa lancer néanmoins une autre interrogation, laissant transparaître une fausse curiosité. « Vous m'avez dit travailler dans quel radio ? » Question risquée. Mais Cristóbal croisait les doigts pour passer comme un barman curieux. Mais, après l'avoir posée, il se fit la remarque que sa demande ferait prendre un tournant certain. Et il ne souhaitait pas effectuer ce virage tout de suite. Revêtant un masque distant, le cubain poursuivit. « Excusez-moi, j'imagine que les radios pirates n'ont pas de petit nom et slogan tout faits. Et qui sait, des oreilles indiscrètes traînent un peu partout. » Sur sa dernière phrase, Cristóbal hocha la tête d'un air entendu et prit une gorgée de son breuvage, comme pour forcer son interlocuteur à gober ses excuses qui n'en étaient pas. La plupart des habitués du Old Absinthe House étaient des résistants, ça se voyait comme le nez au milieu de la figure. Le cubain avait appris à observer et tirer des conclusions hâtives n'était pas son genre. Aussi, lorsqu'il avança que Xavier faisait clairement partie de la résistance, le cubain était certain d'être sur la bonne piste.

Cristóbal prit son temps pour mieux regarder l'homme qui lui faisait face. Tout indiquait que ce dernier avait au moins une dizaine d'années de moins que le brun. Mais, plus il détaillait Xavier moins il y croyait. L'éclat de son regard dénotait d'une maturité typique de ceux qui avaient déjà foulé la Terre de long en large. S'il ne savait pas quel genre de surnaturel il était, Cristóbal se doutait au moins que l'asiatique n'était pas vraiment humain. Les êtres surnaturels ne criaient pas sur les toits leur condition, ça le cubain pouvait le comprendre. Il n'en avait pas spécialement peur mais il les craignait et ce, à juste titre. Plus puissants et nettement avantagés, lors d'un corps à corps il fallait être chanceux ou bien entraîné. Coup de chance, Cristóbal remplissait le deuxième critère. Mais il ne s'en faisait pas : à l'intérieur des murs, les humains côtoyaient différentes créatures. Et, mise à part quelques petites disparitions ou meurtres, il n'avait jamais eu à se soucier de sa propre sécurité. Après tout, en tant qu'aide à la gestion de la sécurité civile, Cristóbal avait eu foi en son Gouvernement et sa protection. Être de l'autre côté de la barrière avait renversé son opinion. Aurait-il dû sortir plus tôt de son bureau pour juger la situation en vrai et non pas derrière un écran ?

Le cubain se rendit compte que lui-même ne s'était pas présenté. Jouant son rôle de barman comme jamais, il continua sur sa lancée. « Cristóbal, employé de Madame Nott, je fais les diabolo menthe comme personne. »

Contre toute attente, le feeling passait bien entre Xavier et Cristóbal. Du moins, était-ce l'impression que ce dernier avait. Ce ne serait pas si difficile que ça de s'en rapprocher pour en glaner quelques infos.. Le jeune homme aux cheveux de jais et au regard un brin malicieux entretenait la conversation, distillant des détails par-ci et des traits de réflexion par-là. Xavier lui rappelait un ancien collègue lorsqu'il travaillait encore pour le compte de la CIA. La tchatche facile et le regard pénétrant. Ils s'étaient tout de suite entendus et avaient entretenu une relation amicale. Jusqu'à ce que ce fameux collègue décède lors d'un raid. Tout le service avait été en deuil et Cristóbal avait été muté ailleurs, s'occupant désormais de groupes terroristes et non de cartels. Incorporer la sécurité du gouvernement n'était que du déjà-vu ou presque, pour le barman. Ses débuts à la Nouvelle-Orléans avaient été instructifs. Il trouvait intéressant la façon dont les gens réagissaient. Avant aussi, sans le savoir, la populace était enfermée par des murs encore plus hauts que ceux qui sont en place ici. La différence était qu'ils ne les voyaient pas. Chacun travaillait pour sa propre personne, voire famille. Métro, boulot, dodo. Ils se levaient aux aurores pour se coucher seize heures plus tard avec le sentiment, certes du devoir accompli, mais également celui d'avoir loupé quelque chose. Cristóbal le savait puisqu'il le connaissait aussi, ce ressenti. Maintenant que les murs étaient bien visibles, qu'il fallait des tickets à la place de billets pour manger son pain quotidien, qu'un couvre-feu était installé pour tout un chacun, le monde s'offusquait. Il avait fallu aux gens une telle raison pour se rallier sous un même drapeau. Et puis, avait naquit la résistance. Regorgeant d’extrémistes ou de simples protestants, la résistance offrait néanmoins un camp où aller aider son prochain. Pour autant que ce prochain ne fasse pas partie du gouvernement. Un rempart face au régime totalitaire imposé par une poignée de personnes, principalement humaines.

Cristóbal avait eut le temps d'examiner les entrailles du gouvernement, pour autant ce qu'on lui laissait bien voir. Car, malgré son expérience en tant que fouineur et espion, il ne doutait pas que quelqu'un de bien plus grand et influent se chargeait de tirer les ficelles. Que rien n'était découvert ou arrivait n'était du au hasard. Attention, le cubain ne pensait pas à Dieu - malgré son collier en or doté d'un discret crucifix qui lui restait de Cuba il n'était pas croyant -, mais bien à quelqu'un ici bas qui s'amusait à jouer au petit chimiste en prenant pour cobaye des êtres vivants.

Les explications de Xavier concernant son activité lui convinrent. Du moins, il en donna l'impression mais se promit de rester méfiant. Le jeune homme qu'il avait face à lui était rusé. Peut-être autant que Cristóbal. Il s'en était bien sorti cette fois, le barman attendrait la prochaine occasion pour revenir sur ce point avec plus d'insistance. Cependant, il ne pouvait laisser passer une chose. « Moi qui vous prenait pour un homme de savoir. Le diabolo menthe est rarement un cocktail alcoolisé, on va remédier de suite à votre manque d'expérience. » Il laissa son verre sur le comptoir pour se retourner prendre un long drink, se munir d'un shaker - pour la forme -, agripper la bouteille de sirop menthe. Faisant mine d'être concentré sur sa tâche, comme s'il s'apprêtait à réaliser la 9^ème merveille du monde (la 8^ème c'était lui), il passa le shaker sous la tireuse de soda pour y ajouter de la limonade fraîche. Une paille, remuer doucement d'un mouvement de poignet fluide, renverser la mixture et servir. Toujours très sérieux, Cristóbal avança le grand verre devant Xavier. Ce dernier lui demanda s'il se plaisait en tant que barman, Cristóbal allait lui répondre lorsqu'il se figea sous la dernière remarque du jeune homme.

Il essaya de ne rien en montrer, mais le cubain était contrarié. Très contrarié. Évidemment que Riley était super, même plus que cela. Il la côtoyait chaque jour, si quelqu'un en savait quelque chose c'était lui. Il tenta de passer outre et présenta la boisson avec toute la modestie dont il était capable. « Diabolo menthe supplément paille, sans alcool, le meilleur que vous goûterez dans votre vie. »

Reprenant sa place et son verre de bourbon, il attendait que Xavier daigne avaler la mixture. Cristóbal se demanda également s'il n'aurait pas du y ajouter directement de l'arsenic, cela aurait peut-être résolu un problème de moins. Mais, le gouvernement préférait récupérer des rebelles vivants. Pour les interrogatoires c'est mieux, sans doute. De plus, l'espion était là pour du repérage principalement et en un second temps, se chargerait de dénoncer une cible dont il était certain de sa culpabilité. Pour le moment, depuis des mois et après avoir croisé évidemment plus de résistants que de milice, le cubain n'avait rapporté aucun résistant. Et son supérieur se faisait de moins en moins conciliant. D'ailleurs, Cristóbal ne quittait que rarement le Old Absinthe House, de peur de tomber sur ce prétentieux de Rafael et avoir à lui rendre des comptes. Le barman se voyait bien lui dire d'aller lui-même chercher ses futures victimes, mais il aimait trop la vie pour se permettre une telle remarque.

Cristóbal avait décidément bien soif ce soir. Décidé à se resservir encore de ce liquide ambré, il en fit profiter également son compagnon de ce soir. C'est vrai que les deux verres de Xavier faisaient cheni, mais se servir seul était tout de même impoli. Et le cubain comptait faire parler Xavier ce soir. Même si cela lui garantissait une gueule de bois du diable le lendemain.

Était-ce une question piège ? Cristóbal ne craignait pas que Xavier aille redire à Riley ce que le barman pensait de sa place de travail. C'était plutôt le fait que leur conversation restait très centrée sur eux. Le cubain n'avait pas pour habitude de parler de lui, surtout lorsqu'il était sous couverture, et il préférait prendre le rôle de celui qui écoute. Mais avec Xavier, il se sentait coincé. Malgré son diabolo qu'il savait fabuleux, le cubain n'avait pas su faire dévier la discussion de sa trajectoire. L'asiatique ne prêtait plus attention à son verre de bourbon, la boisson fraîche avait au moins l'honneur d'être préférée au spiritueux. D'ailleurs, le cubain se promit de demander à Riley d'acheter un des ces gros paquets d'ombrelles. Après tout, Xavier avait raison : un flamand rose candy ou un parasol vert fluo faisaient toute la différence.

Beaucoup de choses rentraient en compte, lorsque Nuño était en mission. Certes beau parleur, il y avait cependant des points à respecter : rester cohérent, ne pas s'embrouiller et surtout ne pas trop entrer dans les détails. Rafael et lui avaient examiné pendant des mois sa mission et jamais il n'avait été fait mention d'un asiatique curieux et peu farouche. De toute façon, il avait été convenu que le barman n'avait pas à faire la discut' à chaque individu qui passait la porte du bar. Cristóbal était là pour observer et écouter. Mais son attirance irrémédiable pour sa patronne et la pointe de jalousie qui lui serrait le cœur lorsqu'il la voyait en compagnie d'un quelconque quidam le poussaient à commettre des écarts. Comme ce soir, par exemple. Finalement, le cubain finit par répondre à la question de l'homme aux cheveux de jais, et ce fut Nuño qui répondit et non pas Cristóbal, le barman protecteur. « Les gens sont sympas mais dire que j'aime ça ? Pas à ce point. Ce n'est pas évident mais je ferais tout pour Madame Nott. » On ne pouvait douter de sa sincérité et Nuño se surprit à se sentir plus léger. Lui, qui enfilait un masque chaque matin et le retirait chaque soir depuis des mois, n'avait que peu d'occasions de se confier réellement. Dans un autre temps, il y a de ça des années lors d'autres missions, il n'avait jamais connu tel dilemme : suivre son cœur ou exécuter les ordres ? Il souffrait de jouer un double jeu alors que la culpabilité à force de mentir à Riley lui lacérait les entrailles toutes les nuits. Il savait qu'il devrait bientôt faire un choix, mais le cubain en redoutait les conséquences. Au fond, il espérait que son supérieur remarque son manque d'implication et le retire de la mission pour ne plus avoir à affronter la vue de la jeune tenancière. Ou qu'elle le grille en train de parler avec Rafael. Il retint la brusque envie de courir tout avouer à Riley et lâcha un bref sourire à son partenaire de boisson de ce soir. « Ne craignez-vous donc pas la milice, pour vous permettre de braver le couvre-feu, Xavier ? Et vous, vous avez l'air d'apprécier le Old Absinthe et la patronne, visiblement. » Sa dernière phrase était une petite pique sans l'être. Le barman ne pouvait s'empêcher de vouloir être au courant de ce qu'il se tramait entre la jeune brune et Xavier. Il se savait indiscret mais au final quel barman ne l'est pas ? Le cubain n'avait aucun droit de savoir mais demander ne coûtait rien. Et si l'animateur le prenait mal - ce dont le cubain doutait -, il écourterait leur conversation et claquerait la porte. Le point positif serait que Cristóbal pourrait enfin fermer la maison après une longue soirée.

Pourtant, Cristóbal s'étonnait presque d'apprécier la compagnie de celui qui se disait animateur radio. Et dire qu'il n'y avait pas une heure, le barman avait été effleuré par l'idée de lui saler son verre de bourbon. La jalousie peut parfois vous murmurer de sales idées. Et quelque chose murmurait au cubain de bien protéger ses arrières avec son interlocuteur. Il semblait différent des autres bouseux qui passaient leur temps ici. Non seulement de par son style vestimentaire mais aussi dans sa façon de s'exprimer et de bouger. Plutôt maniéré, le noiraud détonnait vraiment dans le cadre du Old Absinthe House. Mais son regard sombre était saisissant : il happait le cubain sans que ce dernier ne le veuille, pénétrant et insistant. C'était étrange, cela aurait du effrayer l'agent double. Mais il se décida à jouer le jeu et rebut une gorgée de bourbon : il fallait bien que quelqu'un finisse cette bouteille.