Dans la fosse, la mince silhouette de l'homme masqué demeurait immobile au creux des ombres. Il n'entendait pas la clameur des spectateurs avides de violence et de sang, amassés au dessus de lui, pas plus que les jurons de la montagne de muscles, qui lui promettait mille tortures. Les écouteurs glissés dans ses oreilles lui permettaient de se fondre dans une toute autre ambiance sonore où les autres n'existaient pas. Il avait toujours aimé davantage la musique que les gens. Dissimulés sous le masque intégral du même noir que le reste de sa vêture, les oreillettes étaient invisibles aux yeux de l'adversaire, ce géant qui hurlait ses imprécations. Mais le colosse avait beau tenter de l'intimider par des paroles et des attitudes agressives, Tristan ne bougeait pas d'un cil. Il n'était pas vraiment présent, en réalité, il ne l'entendait pas. Il écoutait la musique, il se concentrait sur le rythme des basses. Les vibrations entraient en résonance avec son corps, elles le pénétraient, elles remplissaient le vide, elles le soulageaient du néant. Habituellement, il ressentait toujours un intense sentiment d'exaltation à l’approche d'un combat, une sensation aussi grisante que dopante. Il savait qu'il aurait dû ressentir au moins les picotements de la peur, aussi infime soit-elle, il aurait dû être sensible au frisson du danger. Celui auquel il s'exposait était bien réel, Tristan en était pleinement conscient. Une part de lui-même était ancrée à la réalité et il mesurait clairement les risques qu'il encourrait, avec une objectivité lucide. Néanmoins, une autre part était absente, évaporée, inexistante. Il souffrait de cette perte d'élan vital qui le rattachait aux émotions concrètes. Tristan ne ressentait rien mais il pouvait tout du moins apprécier la musique. Elle compensait par ses vibrations le manque d'émotions.

Le signal du début du combat fut lancé et le géant s'élança dans un cri de guerre guttural. Son énorme poing fut projeté en avant comme une massue et Tristan l'évita de justesse, se décalant souplement sur le coté. Son adversaire était beaucoup plus lourd que lui et il possédait une force brute des plus redoutable. Un simple coup de sa part aurait pu lui briser les os. Durant les premières secondes, Tristan s'attacha à observer les mouvements du colosse, se contentant de l'éviter, reculant vers le centre de la fosse. Il ne négligeait pas la puissance de son adversaire, son poids et sa taille lui donnaient un avantage certain et il restait donc à bonne distance de ses poings. Pour l'approcher et l'atteindre, il devrait choisir le bon moment pour le contrer, bloquer et dévier ses coups. Il lui faudrait esquiver et frapper rapidement, pour qu'il ne puisse pas le toucher et lui faire perdre l'équilibre. Il s'agissait d'une manœuvre relativement risquée, mais qui serait efficace si correctement exécutée. Les lumières des projecteurs faisaient luire la sueur qui recouvrait les muscles saillants du mastodonte tandis que son visage se déformait par la frustration. La brute appréciait de voir la peur s'inscrire sur les traits de ses adversaires mais le masque ne lui renvoyait qu'une face neutre et muette, ce qui ne faisait qu'amplifier son désir de le lui arracher. Il le lui promit, d'une voix tonitruante, juste avant de se jeter sur lui dans le but de l'écraser de son énorme masse contre la paroi.

Tristan était perturbé. Les migraines ne le quittaient plus ces derniers temps, il avait parfois des passages à vide, des trous noirs où il perdait totalement le sens des réalités. Outre sa froideur émotionnelle, ses épisodes de phobie devenaient plus intenses, provoquant des crises d'angoisses profondes. Par fierté et par orgueil, il n'avait rien dévoilé de cela à personne, pas même à Helix, mais il craignait parfois de sombrer dans la folie. De temps à autre, il avait des flashs, des visions de situations qu'il avait vécues sans pour autant s'en souvenir. Il voyait du sang sur ses mains, des corps mutilés à ses pieds, des membres humains qu'il transportait comme s'il s'agissait de morceaux de viande. Dès que l'un de ses souvenirs affleurait à sa mémoire, il essayait de le retenir mais ils s'évanouissaient tous, aussitôt. Tristan cilla légèrement. Il n'avait pu éviter le coup de poing contre son oreille, et la main griffue déchira du même coup un morceau de son masque, au niveau de sa tempe. Ce faisant, l'oreillette sans fil fut arrachée et tomba sur le sol. Pendant une fraction de seconde, le regard de Tristan croisa celui d'une inconnue dans la foule. Le masque camouflait toujours son visage mais ses longs cheveux noirs s'en échappaient. Son sens de l'équilibre avait été atteint à cause du choc mais il se contraignit à tenir bon et contre-attaquer.

La gestuelle de Tristan était acrobatique et en se battant, il donnait l'impression de danser. D'un coup rapide, il frappa son adversaire au plexus solaire, ce qui lui coupa instantanément le souffle et il en profita pour bondir par dessus lui, exécutant un salto spectaculaire par dessus ses épaules en y prenant appuis de ses mains. L'homme masqué semblait maigre et son physique n'avait rien de massif mais en vérité, son corps ultra sec possédait une musculature dense qui camouflait sa véritable force. Sa légèreté lui permettait d'exécuter des figures impressionnantes au niveau technique mais également d'être bien plus rapide. Quand le colosse se retourna, il chercha à asséner un coup de son énorme poing et Tristan baissa vivement la tête. Sans qu'il n'ait été touché, il s'effondra sur le sol, manifestement soumis au vertige. L'homme masqué semblait avoir perdu conscience et son adversaire laissa échapper un rire moqueur, se croyant déjà vainqueur et se rapprocha pour lui offrir le coup de grâce. Pourtant, alors que tout semblait perdu pour lui, Tristan se redressa d'un saut carpé, sautant ainsi du sol sans effort, à la grande surprise du colosse.

C'était le bon moment. Il saisit l'avant-bras du géant, déviant le coup en même temps, et le frappa tout en se rapprochant. Le but était de bloquer son avant-bras et de l'attaquer pour le décourager. Il était plus facile de dévier une attaque que de la bloquer, une simple tape sur un coup puissant suffisait à le dévier.  Il enchaîna alors rapidement une combinaison de coups puissants et rapides, feintant, reculant rapidement pour ne pas se laisser attraper avant de revenir, choisissant de frapper les parties vulnérables avec précision et efficacité. Le nez, la gorge, le plexus solaire, les genoux, l'aine. L'homme masqué usait aussi bien de ses poings que de ses pieds, dans des coups bien plus puissants que son apparence de fragilité ne l'aurait laissé présager. Le colosse était dépassé par sa rapidité et tangua, soumis au déséquilibre. Enfin, le moment était venu de l'achever. Tristan n'hésita pas.

Saisissant les cheveux de l'adversaire, il tira sa tête vers le bas pour lui asséner un karaté chop dans la nuque, du tranchant de la main. Ce coup extrêmement dangereux eut raison du colosse qui s'effondra aussitôt sur le sol, comme un poids mort. Au vu du choc infligé à la moelle épinière, il ne se relèverait plus jamais. Le silence se fit durant une seconde parmi les spectateurs médusés, avant que la clameur reprenne, une stupéfaction secouant la foule qui ne s'attendait certes pas à une fin de combat pareille. Tristan redressa la tête pour les observer, ne sachant si réellement il appréciait sa victoire et les acclamations dépitées de ces inconnus qui avaient parié contre lui. Si son orgueil le poussait à redresser la tête sous les attentions de la foule, il s'en lassa rapidement. La mise à mort de son adversaire n'était pas nécessaire mais il l'avait tué sans s'émouvoir. Cette absence totale d'affect n'était pas aussi appréciable qu'elle aurait pu le paraître. Il ne ressentait que de la déception car l'homme qu'il désirait réellement combattre n'était pas présent ce soir. Breda, son ancien mentor, son esclave, son maître. Il n'était pas là.

On lui lança une échelle de corde pour sortir de la fosse et il l'escalada souplement, rejoignant ainsi la salle où étaient amassés les parieurs. D'autres combats allaient succéder au sien et des brancardiers se dépêchaient de retirer le corps massif du colosse. Tristan avait le temps de prendre une pause avant de s'engager dans un autre duel, peut-être, plus tard dans la soirée... Certaines personnes cherchaient à lui parler mais il les évita sans leur répondre. La plupart avaient perdu de l'argent en pariant sur la victoire du colosse et ce n'était que des visages consternés qui l'entouraient. Soudainement, la foule l'indisposait et Tristan s'en dégagea habilement, leur offrant une indifférence mortuaire. Il gagna le fond de la salle d'un pas arrogant, désireux de s'éloigner de cette populace grossière et bruyante. Il pourrait enfin s'offrir le luxe d'ôter son masque pour respirer plus librement. Dans son avancée, il croisa un regard féminin aux paupières ombrageuses qui s'attardait sur lui. Il la gratifia d'un infime signe de tête poli avant de la dépasser sans plus d'égard. Les spectateurs ne feraient plus attention à lui désormais, on lançait déjà le prochain combat, une lutte entre métamorphes...

Il fit quelques pas, jusqu'à se poser dans une alcôve située dans le fond de la salle, à l'écart du tumulte ambiant. Puisque plus personne ne le regardait, il ôta son masque déchiré. Il ne possédait plus qu'une seule oreillette et il l'ôta, dans une moue pincée. La plupart des groupes musicaux avaient été censurés par le gouvernement, car contraire à l'éthique et les valeurs de l'Etat. Tristan songea que c'était une bonne motivation pour continuer la lutte auprès des résistants, si ce n'était la seule.

Assis à sa table, le dos droit, le front seul de Tristan ployait légèrement vers l'avant, comme s'il était plongé dans quelque observation fascinante. Ainsi, ses longs cheveux noirs formaient un rideau autour de son visage tandis qu'il inspectait ses mains, paumes ouvertes devant lui. Dans cette posture, on aurait tout aussi bien pu le croire en train de psalmodier tout bas une prière, à la gloire des dieux qui lui avaient permis de vaincre. Néanmoins, ce n'était absolument pas le cas. Si Tristan cherchait à contacter un monde immatériel, ce n'était pas celui du divin mais simplement celui de ses propres abysses. Sa mémoire semblait avoir été fracturée. Ses paumes portaient en elles le souvenirs de ses actes, elles savaient d'où provenait ce sang qui les avait recouvert mais lui, l'ignorait. Il ne percevait que des flashs qui lui revenaient à des moments impromptus, comme ils l'avaient fait au milieu de ce combat, des visions brèves et fugitives de ses mains poisseuses de sang frais, des mains de meurtrier. En cet instant, bien qu'il venait tout juste de tuer un homme, ses longs doigts pâles étaient propres. Et Tristan avait beau plonger au fond de lui-même, il ne rencontrait qu'une masse de brouillard épais et intangible. Que ressentait-il ? Que désirait-il ? Qui était-il vraiment ? Autant de questions que le brouillard avalait, donnant la sensation à Tristan de n'être qu'un spectre dépourvu d'âme qui errait au travers du monde, sans le moindre but.

Les doigts de Tristan se refermèrent sur ses paumes et il redressa lentement la tête. Dans sa concentration, il n'avait pas réellement pris garde à l'arrivée de cette inconnue, désormais assise en face de lui. Cette découverte lui inspira une vague d'irritation mêlée de malaise. Parfois, il imaginait qu'en évitant de croiser le regard des autres, ceux-ci ne le remarqueraient pas. Or il se souvenait des yeux de cette impertinente qui s'imposait maintenant dans sa solitude. En arrêtant son regard dans le sien, même durant cet infime instant où il l'avait saluée, le charme s'était rompu et il était redevenu visible. Une erreur regrettable.

Le combattant avait ôté son masque mais le visage qu'il avait découvert portait la même neutralité impassible tandis qu'il soutenait le regard de la visiteuse. Peu importait si l'une ou l'autre personne l'apercevait sans son masque, tant que cela restait exceptionnel et passager. Son but était avant tout d'éviter une trop grande célébrité qui aurait pu nuire à la discrétion exigée par ses activités dans la résistance. Moins on le voyait dans des lieux illégaux, mieux c'était. Néanmoins, l'inspection de cette étrangère l'indisposait passablement.

Ses yeux noirs et froids se posèrent ainsi sur celle qui semblait lui porter la plus grande attention. Lorsqu'elle parla, il ne bougea pas d'un cil, surveillant ses gestes tandis qu'elle agitait sa longue chevelure. Tristan ignorait la plupart du temps comment interpréter le langage des corps. Pourtant, ses dons lui offraient désormais une intuition très vive et la gêne de l'inconnue lui apparut dans toute son incompréhensible complexité. De plus, il constata que le regard de la parieuse était habité. Une simple remarque qui le traversa en priorité, un détail assez frappant pour le chatouiller un instant avant de s'envoler comme tout le reste. L'indifférence de l'expression du combattant restait invariable, tout comme son silence. L'idée l'effleura qu'en ignorant cette visiteuse, il retrouverait peut-être son invisibilité si confortable. Une perspective aussi fantaisiste qu'attrayante pour son humeur asociale.

Pourtant, loin de se laisser décourager par son silence, l’intrigante pénétra plus avant dans le cercle de son intimité. Lorsque la main se posa sur le masque, Tristan se crispa insensiblement. Néanmoins, il resta aussi immobile qu'une pierre, comme le faisaient les crocodiles tapis dans la vase, les yeux si fixes qu'on aurait pu les croire morts. Il observa le comportement étrange de la visiteuse sans le comprendre et sans pour autant tenter de le faire, jusqu'à être à nouveau frappé par les étincelles qui luisaient dans ses yeux. Sans doute étaient-elles d'autant plus visibles à présent que le masque couvrait sa figure et que seul l'éclat de ses yeux transparaissaient entre les fentes. Il avait entendu dire un jour que les yeux étaient le miroir de l'âme et cette sentence l'effleura distraitement.

Une question fut prononcée, par dessous le masque et il la soupesa un moment. Depuis qu'il participait aux combats du Bones, personne n'avait jamais cherché à rentrer en contact avec lui et sans doute ne s'était-il pas attendu à ce que cela arrive un jour. Il resta là, à la contempler sans un mot, inspectant son propre masque aux orbites désormais habités. Jusqu'à ce qu'une nouvelle présence s'impose à ses cotés. Un verre fut déposé, puis un autre, et en quelques secondes, Tristan eut la sensation d'être plus visible que jamais, du moins aux yeux de cette étrangère. C'était comme si ses propres contours se dessinaient avec plus de netteté, que son corps prenait plus de consistance et que les couleurs de sa chair, de ses iris et de ses lèvres devenaient plus saturées. Plus vives, plus intenses. Les verres réaffirmaient ce contact social qu'il avait voulu nier tout comme l'était ce sourire solaire qu'elle découvrait à nouveau en délaissant le masque. Perdu dans ses rêveries, Tristan ne vit pas moins le verre se rapprocher, dans une invitation manifeste et, après une brève hésitation, il consentit à rompre son mutisme.

« Pourquoi parier sur moi ? »

Une question, articulée posément de sa voix douce au ton toujours impassible. Tristan sonda les prunelles de l'inconnue, dirigeant vers elle toute son attention. Si elle mentait, il le saurait de manière intuitive, grâce à cette sensibilité toute particulière qu'il avait développée au cours des dernières années. Bien peu auraient parié sur lui et il acceptait désormais ce qui avait été une source de rage et de frustration dans sa lointaine adolescence. Personne n'aurait parié sur la survie de cet orphelin malingre, de cet enfant sauvage, de ce garçon trop fragile et trop sombre. Mais il avait fait de ses faiblesses une force. Ainsi, si on le mésestimait, si son apparence délicate et discrète jouaient en sa défaveur pour imposer le respect, il parvenait d'autant mieux à surprendre. Dès lors, il lui aurait paru étonnant que cette parieuse l'ait perçu différemment. Peut-être avait-elle misé sur lui par hasard ou par esprit de contradiction, une possibilité qu'il aurait sans doute pu comprendre, étant lui-même si peu enclin à suivre la masse.

Tristan guetta du coin de l’œil la présence éventuelle d'amis de cette femme, qu'elle aurait pu narguer de sa victoire imprévue. Néanmoins, elle semblait seule et aucune personne ne regardait dans leur direction. Il s'en trouva quelque peu soulagé, bien que la perspective d'une discussion, même en tête à tête, ne l'enchantait guère. Non pas que l'apparence de cette étrange soit désagréable à la vue ou même que quoique ce soit dans sa personne soit déplaisant de prime abord. Mais le vide qui creusait son propre cœur lui imposait un effort démesuré pour paraître humain, un tant soit peu. Échanger sur des sujets variés lui était aisé lorsqu'il était dans de bonnes dispositions, il se savait capable d'être de bonne compagnie, mais ce soir, ce n'était absolument pas le cas. Ses paroles suivantes furent robotiques, dictées par la méfiance autant que par son habitude à se montrer direct, au risque de paraître vexant.

« Lorsqu'une personne prend la peine de porter un masque ou de s'isoler à l'écart, c'est qu'elle ne recherche manifestement pas le contact avec autrui. J'imagine que vous étiez préparée au risque d'être mal accueillie mais le fait est que je n'ai aucune envie de bavarder. »

Ni de partager un verre avec vous, allait-il ajouter. Pourtant, en les observant, il remarqua à leur couleur ainsi qu'à leur odeur poivrée qu'il s'agissait du jus de citron et gingembre pur – un cocktail sans alcool et sans sucre, particulièrement piquant et acide mais formidablement requinquant – qu'il savourait habituellement. Les deux boissons étaient pareilles, suggérant ainsi que cette personne avait fait l'effort d'un choix en fonction de ses goûts et de les partager. Redressant le regard vers elle, il l'étudia à nouveau, percevant les étincelles de vie dans son regard. Celle de la passion. L'inconnue était jeune, elle semblait du même âge que lui, en apparence et probablement aurait-il dû la tutoyer également, comme elle l'avait fait. Il ramassa son verre songeusement, lui faisant la grâce de trinquer, d'un geste léger vers elle, avant d'y porter les lèvres pour en savourer une gorgée. Peut-être cette jeune spectatrice l'avait-elle abordé dans le but de le séduire, tout simplement ? Tristan envisagea cette possibilité sans certitude. Il aurait sans doute pu se laisser faire et l'accompagner dans une chambre d'un hôtel quelconque. Si c'était le cas, au moins, il ne serait pas obligé de parler.

Il haussa les épaules, reposant son verre, tout en la jaugeant du regard. « Je n'ai jamais initié personne à mon art. Du moins pas aux arts du combat si c'est de cela dont tu veux parler. » Ajouta-il d'un ton moins froid. Et il n'avait jamais prêté son masque à qui que ce soit non plus. Tristan ignorait si la question de la jeune femme n'était qu'une manière d'engager la conversation où si elle était réellement intéressée par les arts martiaux. Dans les deux cas, elle n'avait rien fait qui justifie de la remballer de manière trop rude et sans doute pouvait-il réussir à se montrer poli, l'espace de quelques instants. Il se demanda vaguement si elle apprécierait le cocktail, rares étaient ceux qui réussissait à en boire une gorgée sans grimacer. Songeant encore une fois aux possibilités qu'elle ait ramené une bande d'amis – aussi bruyants que bavards – il lui posa la question, par précaution. « Es-tu seule ? Pourquoi venir ici ? » Accro aux jeux d'argent, curieuse désœuvrée, aventurière au pays de l'illégalité, peacekeeper sous couverture ? Tristan s’apprêtait encore une fois à sonder la vérité dans ses paroles.

Le silence est un ami qui ne trahit jamais. Il s'étendait entre eux, le silence, dans cette vaste salle saturée du bruit des autres. La présence de l'inconnue paraissait déjà moins dérangeante tandis qu'elle se confondait avec le décor, en prolongement de la chaise sur laquelle elle était posée. Ses phrases étaient courtes, spontanées, précises. Ses mots ne s'embarrassaient ni de superflu ni du voile grotesque de l'hypocrisie sociale. Tristan apprécia cela. Il apprécia également la vérité qui brillait sur chacune de ses syllabes, la sincérité qui sublimait la tonalité lumineuse de ces iris, dépourvues des artifices du mensonge.  Parfois, dans les gestes des menteurs, il ressentait un tel manque de grâce qu'ils lui paraissaient s'embourber dans une gadoue poisseuse et répugnante. Ignorants de l'aspect si visible de leur maladresse, ils s'empêtraient niaisement dans leurs absurdités jusqu'à en être ridicules. Mais ce n'était pas le cas de cette étrangère au regard droit dont le sourire accommodant ne se souillait d'aucune impatience. Si elle mentait, elle le faisait avec trop de talent pour qu'il puisse le détecter.

Il l'avait observé humer avec curiosité le breuvage qu'elle avait elle-même commandé. Peut-être faisait-elle partie des rares personnes qui appréciaient l'amertume sans l'ivresse. Le gingembre était réputé aphrodisiaque mais pas seulement, il possédait de très nombreuses propriétés médicinales. Tristan se dispensa néanmoins de tout commentaire, profitant du confort du silence qu'elle lui offrait. Une délicatesse appréciable. Même quand elle parlait, il devait reconnaître qu'elle n'était pas réellement gênante. Contrairement à bon nombre de donzelles criardes qu'il était contraint d'escorter, la voix de cette jeune femme était douce et assez plaisante à écouter. Si tel n'avait pas été le cas, il aurait été obligé de se plaquer les mains contre les oreilles pour reposer son esprit. L'un de ses écouteurs avait été abîmé par le combat et Tristan ne pouvait désormais plus compter sur la musique pour le protéger des bruits qui l'agressaient. Souvent, les sons le blessaient plus que les coups.

L'aveu de sa solitude lui fut apporté sans qu'il ne bronche. A peine abaissa-t-il ses paupières avec complaisance, pour l'encourager à poursuivre. La réponse suivante le laissa songeur alors qu'il tournait son regard vers le masque, porté entre eux comme un invité muet qui observait leur conversation. Il le considéra un moment, pendant qu'elle poursuivait, lui narrant son histoire en quelques mots brefs. Ainsi, elle se trouvait là pour les combats et elle s'était désolidarisée de la compagnie des idiots. Une bonne chose, probablement. Tristan retourna ses yeux sombres vers elle, déviant malgré lui vers sa gorge gracile qu'elle lui avait exposée précédemment. Parfois, au fond de lui, des pulsions sauvages s'éveillaient et il perçut au fond de ses entrailles un grondement sourd, semblable à la lamentation d'un crocodile. Meurtrissure. Il cilla légèrement tandis que ses billes charbonneuses se redressaient vers le regard trop droit de sa visiteuse. Le cœur de Tristan possédait plusieurs facettes. L'esprit de Kayiman se perdait dans ses rêves. Mais le parasite qui corrompait son âme lui chuchotait des mots étranges. Morsure. Crac. Croque.

 « Hum. » Tristan ferma les yeux une seconde, ramassa son verre et en savoura une gorgée plus profonde. Il aimait le gout mais il n'avait pas vraiment soif. Il soupesa l'expression du regard de l'inconnue un moment, sensible encore une fois à l'intensité de la vie qu'il abritait. Ses prunelles luisaient, comme si elles couvaient un feu ardent. Il ne s'agissait pas de flammes agressives qui brûlaient leur destinataire dans leur ardeur provocante, comme le faisaient parfois les combattants trop farouches. Elles ne ressemblaient pas non plus aux lueurs libertines, destinées à allumer le désir chez une proie convoitée. Leur chaleur était interne, irradiant naturellement d'une source prolifique et Tristan resta silencieusement fasciné par leur éclat. La vie, la vie qui était si absente de sa propre aura. S'il n'était qu'une ombre, cette inconnue symbolisait la lumière dans leur espace. Elle aimerait se battre comme lui. Il aimerait être vivant comme elle. Mais il conserva sa pensée pour lui même et recula au fond de sa chaise, conservant les lèvres closes encore un bon moment. Ils n'étaient pas obligés de parler avait-elle dit. Tristan ne se sentait jamais obligé de rien.

Le masque. Il allongea son bras pour y poser ses longs doigts pâles et se le réapproprier. Sans doute n'aurait-il jamais dû quitter son visage et il hésita à s'en couvrir à nouveau, mettant fin à la conversation du même coup. Elle avait évoqué la possibilité d'être venue pour chercher un tel objet et la voix de Tristan s'éleva enfin, distraite et volatile, comme un souffle. « L'anonymat est une bonne chose lorsqu'on commet des actes illégaux. » Ce qui était son cas, comme elle avait pu le constater en direct lors du combat dans la fosse. Le masque était également utile pour les personnes qui se renfermaient sur elles-mêmes, qui répugnaient au contact des autres, par crainte, malaise ou dégoût. Tristan témoignait d’une certaine dualité dans sa personnalité. Imprévisible et complexe, il était tiraillé entre une facette active, autoritaire et ambitieuse, ainsi qu’une autre plus sensible et angoissée. Par fierté et par orgueil, il ne dévoilait cette seconde facette qu’en d'extrêmement rares occasions mais elle existait bel et bien. La demande de cette fille était à peine voilée mais il croyait à présent comprendre ce qu'elle cherchait en venant à lui. Sa précédente question sur la possibilité qu'il ait initié des gens à son art aurait sans doute dû le mettre sur la piste. Son intérêt était donc éveillé mais il se garda bien de le montrer, mesurant ses paroles. « Tu n'as pas pu voir tous les combattants. Certains se battent peut-être mieux que moi. » Ou pas, songea-t-il avec arrogance. Néanmoins, le métamorphe serpent, son ancien maître, valait indubitablement la peine d'être admiré. Qu'il soit absent le remplissait d'amertume et Tristan expulsa un léger soupir.

Le silence reprit sa place durant quelques instants méditatifs où le regard inquisiteur du taciturne caressait sa proie. Une proie. Encore une fois, des flashs envahissaient son esprit, des images de scènes macabres et sanglantes. Il se pinça les lèvres, troublé comme souvent par ces pensées envahissantes qui surgissaient de nulle part et lui donnaient la sensation d'être fou. Si cette demoiselle avait désiré le séduire, il aurait pu se perdre avec elle dans une danse charnelle qui lui aurait fait oublier pour un temps une part de ses tourments. Ce n'était manifestement pas son intention, néanmoins le sujet de conversation qu'elle amenait pourrait peut-être jouer le même rôle de distraction. Alors très bien, elle s'intéressait à l'art du combat. « Pourquoi aimerais-tu te battre comme moi ? » L'interrogea-t-il d'un ton neutre en ramassant à nouveau son verre. La conversation ne s'étendrait que le temps de les terminer, comme il se l'était promis, dans un effort de politesse. Si elle l'ennuyait dans ses réponses, il prendrait congé et s'en irait récupérer ses affaires personnelles auprès de Grayson Hawk – clefs de moto, porte-feuille et gains – et fumerait une cigarette en sa compagnie. L'homme parlant peu, quoique rustre, Tristan se sentait bien avec lui et depuis les Forgiven Days, ils s'étaient étonnement rapprochés.

Alors, il attendit qu'elle perde patience, que la lumière si fascinante dans ses yeux s'éteigne ou que la douceur de sa voix s'éraille. Elle ne tarderait pas à perdre de ces belles qualités, il n'en doutait pas. Rares étaient les personnes qui s'obstinaient longtemps lorsqu'il leur opposait son indifférence implacable et ses yeux vides. Il l'était, vide. Son cœur n'était plus qu'un gouffre où soufflaient des vents glacés. Et il ignorait ce qui pourrait le remplir. Sa curiosité pour les motivations de cette poupée diaphane le maintenait pourtant assez à flot pour qu'il consente à la regarder réellement, à mesurer ses mots, à sonder sa sincérité – jusque ici toujours fidèle – et à   tenter de deviner ses intentions. Car au de là de son gout pour la beauté du combat, leur rapidité et leur grâce, elle semblait désireuse d'y participer. Alors pourquoi ? La mort. souffla une voix parasitaire au fond de son crâne et Tristan se raidit insensiblement, une pensée le traversant subitement. Était-elle venue chercher un meurtrier ? Une personne capable de causer la mort sans un bruit. Il murmura son interrogation, l'intrêt gravissant dans la noirceur de ses prunelles.

« Qui veux-tu tuer ? »

Certains étaient peut-être meilleurs que lui. Tristan ne l'avait pas nié. Il lui arrivait parfois de mordre la poussière, de se manger sa part de coups et de douleur, encore aujourd'hui. Pourtant, si un rival démontrait plus de valeur en combat, soit en force soit en technique, personne n'égalait sa vaillance. Parce que le désir de se surpasser le poussait à se battre sans cesse, sans jamais s'avouer vaincu, jusqu'à ce qu'il parvienne à la hauteur de la victoire. Alors si jamais certains étaient encore meilleurs que lui, il était sûr qu'ils ne le resteraient pas bien longtemps. Son verre en main, Tristan était resté méditatif, observant les réactions de l'inconnue. Elle demeurait à sa place, sans broncher et sans paraître importunée par l'excès de silence ou la fermeture de son regard. Les paupières de Tristan s'ouvraient sur des gouffres de ténèbres. Il avait posé les yeux sur le poignet dévoilé et avait remarqué ainsi les meurtrissures qui coloraient la peau claire. Des traces de coups, des vestiges d'agression, des symboles d'humiliation, peut-être. Il avait écouté les explications offertes sans l'interrompre, soupesant les raisons qui la poussaient à le choisir comme modèle. Entendre la manière dont il était perçu par un regard extérieur lui inspirait une curiosité très mesurée. Tristan se moquait habituellement de ce qu'on pensait de lui, mais le point de vue d'une amatrice de combat était relativement intéressant, malgré tout. Assez pour qu'il s'interroge et que soudain, un regain d'intérêt n'éveille une question morbide. Cherchait-elle un meurtrier ?

Le visage serein de la douce jeune femme se déforma, l'espace de brèves secondes. Tristan la vit se figer sous l'effet de la stupeur, comme s'il venait de la frapper avec sa question. Ce trouble ne l'empêcha pas de répondre et, tandis qu'il buvait posément une gorgée, il mesura la gravité qui animait la voix toujours calme de l'inconnue. Peut-être savait-elle déjà tuer. Cette proposition anima un vague sourire sur les lèvres pulpeuses du guerrier. Un sourire aérien, presque invisible, alors que son regard devenait plus opaque, des désirs malsains rôdant dans son esprit. Sa demande précisée, l'inconnue semblait hésitante et Tristan perdit son regard alors qu'elle reculait, ce qui ne l'empêcha pas de continuer à la dévisager avec la même insistance sereine. Il attendait patiemment qu'elle s'exprime, observant sa gestuelle avec une certaine fascination.

Les sourcils froncés avec curiosité, il la vit poser sa main contre son cœur, comme pour une promesse solennelle alors que sa voix s'habillait d'émotion, dont la profondeur s’avérait parfaitement authentique. Il reconnaissait la vérité dans chacun de ses mots et la sonda un moment, observant les mouvements de sa chevelure qui dansait autour de son visage. Ayant reposé son verre, il conservait encore son masque dans sa main et remarqua que le regard de l'inconnue s'y posait. Peut-être considérait-elle ses cheveux comme un genre de masque. Lui-même appréciait de les porter longs mais il les effleurait rarement. Il songea à cela et à d'autres choses mais ne perdait rien des mimiques ni des paroles qui s'offraient à lui. Quand elle l'interrogea, il constata que ses yeux s'élargissaient, comme si elle désirait y faire pénétrer toute la lumière et toutes les images. Comme si elle voulait s'approprier ses réponses sans en perdre la moindre étincelle. Sa voix semblait plus frêle mais il n'y prit pas garde. Sans cette question directe, sans doute n'aurait-il plus rien rétorqué, laissant la conversation mourir sans aucun scrupules. Mais elle lui demandait son avis et il ne voyait pas d'objection à le lui offrir.

« Tes motivations sont louables. La faiblesse n'est pas un défaut, elle ne le devient que lorsqu'on s'y complaît. Si ton but est de la tuer alors je ne peux que t'encourager à poursuivre dans cette voie. »

Il aurait pu en rester là, l'abandonner avec ce bref conseil aux allures de conclusion. Parfois, la froideur de Tristan accroissait cette impression d'arrogance et de dédain qu'il renvoyait au reste du monde. Pourtant, il ne souhaitait pas réellement se montrer méprisant ou moqueur vis à vis de cette spectatrice, si différente des autres, et ses paroles, quoique concises, étaient sincères. Lui-même ne pouvait admettre la moindre faiblesse, ni chez lui ni chez les autres, et cette intransigeance le poussait systématiquement à un souci de perfectionnisme. Il ne pouvait que reconnaître le vœu de cette jeune femme comme des plus honorables et, si sa volonté était aussi sincère que tout ce qu'il avait pu lire de vivant et d’authentique au fond de ses yeux, il ne doutait pas qu'elle puisse aller au bout de sa quête. Néanmoins, il n'était pas sûr de désirer l'accompagner en tant que mentor. Devrait-il le lui signifier de manière claire ? Elle-même avait prononcé plusieurs fois des demandes explicites qu'il ne pouvait décemment pas ignorer.

Je veux que ce soit toi. Je t'ai demandé de m'apprendre à me battre. Qu'est-ce tu en penses ? Du mal.

« Je suis un professeur de danse. Je n'enseigne rien d'autre. »

Tristan se mura dans une expression impassible. Il avait essayé, peu de temps auparavant, mais sa tentative s'était avérée désastreuse. Vaas Milligan avait été son élève durant plusieurs mois, au cours desquels Tristan l'avait aidé à maîtriser ses nouveaux pouvoirs, à contrôler sa peur, à lutter contre ses angoisses. Ils s'étaient battus également, jusqu'à ce que leur opposition dépasse le cadre du combat amical pour laisser place à la colère et à la haine. Jusqu'à ce que Vaas revive les humiliations et brimades que lui imposait son propre père et qu'il superpose  ce souvenir à l'image de Tristan. Jusqu'à ce que leur amitié explose et que tout soit réduit au néant. Aujourd'hui, il ne gardait que des souvenirs confus de sa dernière rencontre avec son ami. Il revoyait leur course dans les boyaux de Darkness Fall, leurs combats contre les monstres et puis... tout devenait noir. En songeant à cela, Tristan fut piqué par une vague d'amertume qu'il chassa aussitôt. Dans le même temps, il changea radicalement de sujet.

« Si tu sais déjà tuer, je serais curieux de connaître tes méthodes. Mais ce sont des choses qui ne se partagent pas, j'imagine.» Le poison ?  Un rictus cynique l'effleura tandis qu'il ramassait son verre pour le terminer posément. N'aurait-il pas été ridicule de mourir ainsi, par inadvertance, en acceptant naïvement un breuvage de la part d'une inconnue ? Il n'y aurait aucune gloire à triompher de la sorte. Dans le fond de lui-même, il espérait ne pas avoir affaire à une empoisonneuse, non pas par méfiance, mais parce que cette technique l'aurait sans doute passablement déçu. A quoi s'attendait-il venant d'elle ? Il n'en savait rien. Pas à grand chose, sans doute, et cela valait mieux comme ça, il ne le savait que trop. Tristan n'avait jamais de trop hautes attentes concernant les autres, tout au contraire, il avait pris l'habitude de ne rien espérer de qui que ce soit.

Son verre était vide, il aurait pu partir, comme prévu. Il l'aurait fait sans la moindre culpabilité mais il devait reconnaître que cette demoiselle ne méritait tout de même pas d'être rejetée sans la moindre explication. Il lui accorda donc cet insigne marque de respect en reprenant la parole, de sa voix basse et insensible.

« Je t’intéresse parce que mon corps te parait aussi fragile que le tien. J'ignore ce que tu attendrais d'un mentor mais je n'ai aucune astuce ou secret miracle à te révéler. Tous ces atouts que tu as énumérés ne se gagnent pas sans efforts mais au prix d'un entrainement long et rigoureux. C'est la même chose, pour la danse, d'ailleurs. »

Son adversaire possédait des muscles gonflés et nettement visibles qui impressionnent alors que les siens étaient plus discrets. Les gens s'y trompaient, comme elle l'avait affirmé, mais le corps de Tristan n'en était pas moins taillé pour le combat, il était entièrement constitué de muscles secs sans un atome de graisse. Concernant cette jeune femme, il ne pouvait déterminer si elle était athlétique ou non en la voyant habillée mais il n'estimait pas impossible qu'elle parvienne à de bons résultats en travaillant. Si elle était capable de volonté et de courage, les techniques pouvaient s'apprendre, autant en danse qu'en combat. Tout en réfléchissant, Tristan se rendit soudain compte qu'il l'évaluait malgré lui. Sa décision lui paraissait pourtant claire, il ne désirait pas enseigner ce genre d'art...

Doucement, il se redressa, son masque à la main. Ses yeux sombres s'attardèrent encore un moment sur elle avant qu'il ne se décide à cette précision. « Je vais fumer dehors. J'imagine que tu ne partages pas cette fâcheuse addiction.» La cigarette était fortement déconseillée aux sportifs, il se répétait souvent qu'il devrait se résoudre à abandonner cette habitude. Ils souffla ces derniers mots dans une ébauche de sourire avant de reposer son masque sur son visage et de tourner les talons pour plonger dans la foule. Tout en avançant, il se disait que peut-être, si elle était assez obstinée, elle aurait l'audace de le suivre, malgré tout.

Il s'était faufilé comme une ombre vaporeuse entre les corps trop bruyants, sa haute silhouette masquée s'éloignant dans la pénombre. Au dehors, la nuit était fraîche et silencieuse. Tristan happa une bouffée bienfaisante de solitude et se lova dans la quiétude de l'air. La devanture de la librairie n'attirait pas le regard mais il s'en éloigna en quelques pas prudents avant de s'abriter sous le auvent d'un porche. Son masque ne dévoilait que ses lèvres entre lesquelles il coinça le bâton de nicotine. Le silence était davantage qu'un manteau, il se faisait armure contre le reste du monde. La plupart s'y heurtaient et n'insistaient guère, contrairement à cette inconnue au regard habité. Si un spectacle de danse pouvait inspirer du plaisir sur le plan esthétique, peu de personnes venaient au Bones pour admirer les combats d'un point de vue artistique. Il semblait cependant que ce fut différent pour cette jeune audacieuse au parfum aventureux. Tout en inspirant une bouffée de sa cigarette, il se surprit à s'interroger sur elle et sur cette notion de partage qui le laissait méditatif. Les miracles n'existaient pas et l'on ne transmettait guère certaines choses de manière simple ou superficielle. Peut-être s'était-il investi auprès de Vaas plus qu'il ne voulait bien l'admettre et cette pensée l'écorcha désagréablement.

Ses pensées confuses s'entrechoquèrent quelques secondes et Tristan les souffla hors de lui dans une volute de fumée grise. Il aurait pu s'évanouir dans l'espace, lui aussi, cesser les combats pour ce soir et oublier cette rencontre furtive. Néanmoins, lorsqu'il  perçu le bruit léger des pas sur le trottoir et qu'une mince silhouette apparu dans sa vision périphérique, une pointe de satisfaction le piqua. Elle l'avait suivi et il tourna le visage vers elle pour la contempler sobrement au travers de son masque. Il faisait trop frais et Tristan ignorait si le léger frisson qui courrait sur son corps était dû à la fraîcheur du temps où à une bribe d'excitation. La curiosité possédait la vertu de percer la carapace d'indifférence qui enrobait son être, il aimait la ressentir et ses sens s’aiguisèrent le temps d'une respiration. La brise chassa la fumée dans le visage de la poupée diaphane mais elle ne recula pas. Rien ne lui faisait peur. A ces mots, un éclat de rire sournois résonna au fond de son crâne et Tristan frissonna encore une fois, un sourire aérien se dessinant au coin de sa bouche.

« L'absence de peur n'existe pas. Tu feras face à la tienne tôt ou tard. »

L'arrogance ne lui déplaisait pas. Qu'elle vienne le défier par des bravades prouvait en effet un certain courage qui le poussa à attendre la suite avec intérêt. Il ne cilla pas lorsqu'elle lui subtilisa la cigarette, le contact était léger et le geste aérien même si elle forçait l'échange, le temps que leurs souffles toxiques se mêlent l'un à l'autre, dans ce bref espace qui les séparait. Des bouffées qui faisaient connaissance avant que les esprits ne puissent se comprendre, tandis que les regards s'évaluaient. Dans les tribus indiennes, le fait de fumer ensemble symbolisait le partage et le souhait de faire des choses en commun. Tristan s'imagina quelques secondes en tant que porteur d'un calumet onirique sur lequel un papillon de nuit était venu se poser. C'était logiquement au porteur de décider s'il offrait ou non ce symbole mais le papillon était un voleur gracile qui venait chercher ce qu'il désirait ardemment. Tristan songea à cette autre voleuse qui était venue à lui autrefois. Helix avait dérobé sa machette, symbole de guerre et d'autorité. Helix avait volé son cœur. Mais cette inconnue aux manières délicates ne souhaitait emprunter que son attention. Alors, il l'écouta, il apprécia la solidité dissimulée sous son allure fragile, il évalua la force de son obstination.

Tristan était difficile à atteindre, il s'échappait sans cesse dans les méandres de son esprit et sous la cuirasse de sa méfiance. Pour l'attraper, il fallait vraiment le désirer, et la volonté de l'inconnue demeurait tout aussi vive et brillante au fond de ses yeux. Il recueillit la cigarette empruntée qui revint se glisser entre ses phalanges et la laissa se consumer un instant, les cendres se désagrégeant dans l'air en de fines particules grises. Les mots étaient puissants, ils résonnèrent à l'intérieur de lui quelques instants, tandis qu'il se perdait dans la lumière qui irradiait des pupilles scintillantes. Au fond de lui, Tristan éprouva l'envie de rire à pleine voix, comme un enfant ébranlé par une décharge d'enthousiasme. Son cœur vibra un peu et il hocha doucement la tête. Cette fois, il ne s'agissait pas d'un rire parasite et déconcertant, c'était un rire plus profond et sincère, un rire qu'il garda au fond de lui et se marqua simplement dans l'éclat de son regard.

« C'est d'accord. »

Annonça-t-il d'un ton égal. Muré dans une attitude éternellement hautaine et indifférente, il profita des ombres et de la pudeur que la rue déserte leur offrait pour ôter délicatement son masque. La proposition était alléchante et si elle l'avait prononcée sans y réfléchir, il n'était plus temps pour elle d'y renoncer. Tristan n'attendit donc pas pour la mettre face à son propre défi et lui fournir ainsi l'objet qui lui permettrait de conserver son anonymat. Retrouvant son regard, il haussa un sourcil condescendant. Parfois certains vantards criaient trop fort et trop vite des promesses qu'ils n'imaginaient jamais être contraints de prouver. Il la prenait au mot et au vol. Le papillon aux longues ailes graciles se les feraient-il arracher pour l'honneur ?

« Comment imagines-tu te battre avec de telles ailes ? Je veux dire... ta robe. Tes chances de rester debout plus d'une minute sont minces mais je suis curieux d'admirer ta danse. » Certes, elle était davantage vêtue pour un bal que pour un combat mais c'était là son choix et Tristan ne songeait nullement à l'en dissuader, bien au contraire.
« Pour t'inscrire parmi les combattants, demande Kostia au comptoir. » Souffla-t-il, avant d'inspirer une nouvelle bouffée.

Son regard sur elle se voulait moqueur et distant, une rebuffade de plus pour la décourager, de manière plus ou moins inconsciente. Pourtant, au fond de lui même, il espérait qu'elle aille jusqu'au bout de son défi et qu'elle parvienne enfin à lui démontrer sa valeur concrète. Peu lui importait qu'elle vainque son adversaire, il n’espérait pas plus qu'elle parvienne à encaisser les coups plus de quelques secondes avant de déclarer forfait. En vérité, ce n'était pas réellement ses aptitudes qu'il souhaitait tester mais son courage et sa volonté. Celle qui lui permettrait de poursuivre un entrainement digne de ce nom. Parce que oser prendre des risques, s'exposer au danger et accepter de mordre la poussière faisaient partie des preuves qu'il attendait. Lorsque l'esprit était fort, c'était ce qui comptait vraiment. Ainsi, il déposa le masque dans le creux de la main gracile au poignet bleui et une ombre de sourire s'étira sur ses joues creuses.

« Je t'attendrai parmi les spectateurs. Ne meurs pas. » Cela aurait été dommage.

*

Dans la fosse, les nettoyeurs ôtaient les corps décharnés des zombies qui s'étaient repus d'un participant trop peu prudent. Il ne restait pas grand chose de lui, après ces macabres ripailles et des traînées de sang recouvraient certains cotés des murs pierreux. Tandis qu'on préparait la scène pour le prochain combat, les organisateurs peinaient à trouver un adversaire intéressant à proposer aux parieurs. Il semblait que personne n'osait affronter le diable qui attendait son concurrent aux abords de la fosse, roulant des mécaniques. Ce combattant était connu au Bones comme étant rarement vaincu, il s'agissait d'un métamorphe donc la force n'avait d'égal que son endurance à encaisser. Petit et trapu, il ressemblait à un satyre avec ses larges cuisses musclées et son torse poilu, constellé de cicatrices. Il possédait des cornes de fer sur un casque vissé sur sa tête et souvent en faisait-il usage pour transpercer ses adversaires. On ignorait en quoi il se transformait mais, même sous sa forme humaine, ses capacités et sa force étaient phénoménales. Tournant autour de la fosse, il haranguait la foule, défiant quiconque d'oser l'affronter, dans des rires de stentor. Les organisateurs auraient aimé lui proposer un adversaire original au lieu de se rabattre une fois de plus sur les zombies de Grayson Hawk...

Souplement, Tristan s'était glissé parmi la foule, ayant retrouvé dans les coulisses son blouson à capuche dans lequel il s'était enveloppé. La mystérieuse amatrice de combat avait-elle été jusqu'au bout de ses promesses ? S'était-elle réellement inscrite ? Sans doute ne tarderait-il pas à le savoir et ainsi, Tristan s'installa non loin de la fosse, surveillant les allées et venues du molosse qui attendait sa prochaine victime.

Les yeux de Tristan brillaient dans les profondeurs de son capuchon. Son blouson était probablement trop chaud dans cette salle surpeuplée où les corps se pressaient les uns contre les autres pour s'amasser autour de l'arène. Mais ni la promiscuité ni la chaleur ne le gênaient présentement. Habituellement, il se sentait mal à l'aise au milieu d'une foule et la sensation d'étouffement l'agressait tout autant que la présence puante des autres. Mais ses changements d'humeur le conduisaient à ressentir les choses de manière aussi anarchique qu'imprévisible. Aussi, à cet instant, ne songeait-il qu'au combat à venir et à la possible entrée d'un papillon aux longues ailes déchirées au cœur de l'arène. Il leva les yeux vers celle-ci, qui semblait avoir radicalement changé d'aspect depuis un moment indéterminé, sans qu'il n'y ait pris garde. Mais il se déconnectait si souvent de la réalité que ce genre de différences brutales qui lui sautaient parfois aux yeux de façon inopinée, ne l'étonnaient pas véritablement. Ainsi donc, le molosse solitaire attendait son concurrent dans cette arène avec une impatience grandissante que Tristan partageait en silence.

Il avait coincé la pochette féminine sous son bras avec naturel, comme s'il s'agissait de son propre sac à main, mais les bousculades de la foule le motivèrent à la dissimuler plus sagement sous son blouson. Comme dans tous les lieux peuplés, les pic-pokets avaient vite fait de subtiliser ce genre d'objet, raison pour laquelle Helix évitait généralement de porter ce style d'accessoire, comme elle le lui avait expliqué. Son passé de voleuse la rendait méfiante, à juste titre. De son coté, Tristan n'avait jamais été tenté par l'idée de dérober les biens d'autrui et l'idée de fouiller dans cette pochette ne l'avait pas même effleuré. L'innocence de la jeune femme s'était reflétée dans ses yeux sombres, en même temps qu'une vague surprise d'être ainsi désigné comme garant de ses effets personnels. Pour autant, si le vol ne l’intéressait guère, c'était moins par honnêteté que par orgueil, car il tenait à mériter par lui-même ce qu'il possédait. L'un des multiples principes qui gouvernait son esprit trop fier.

Mais au delà de cela, sans doute avait-il davantage été intrigué par cette dague, à la lame effilée, avec laquelle elle avait déchiré sa robe, pour plus d'aisance. Ce pragmatisme dont elle avait fait preuve témoignait d'un esprit aussi vif que déterminé, ce qui lui avait plu, tout particulièrement, sans qu'il ne l'exprime tout haut, seules ses prunelles avaient brillé d'un éclat sincère. Cette fille pâle dont il ignorait encore le prénom s'était donc rendue au combat, jambes nues et visage masqué, avec un sourire qui flottait encore dans les pensées de Tristan. Un sourire à la fois doux et assuré, à la fois arrogant et plein d'entrain. Un sourire Habité. Par la joie énergique de la lutte à venir. Et d'une certaine façon, elle avait partagé avec lui cet élan vital, insufflant une bribe de vie dans les yeux trop vides du maudit.

Un mouvement dans la foule fut l'avertissement d'une arrivée qui fut saluée par des sifflements. Ou plutôt, des croassements, semblables à ceux d'une nuée d'oiseaux voraces qui guetteraient leur pitance morbide, des charognards aux becs cruels dont la simple évocation en image mentale dans son esprit, le fit frissonner.Des croassements Tristan ferma les yeux quelques secondes, perdu au cœur de la foule piaillante, et ne bougea plus. Parfois, des pensées étranges le traversaient, comme des électrochocs de décharges haineuses puissantes qui le poussaient à désirer la mort et la destruction de tout ceux qui l'entouraient. Des scènes de massacre et de tortures flottèrent dans ses pensées, comme des images parasites et cette fois, il frissonna d'extase. Ces émotions étranges le surprenaient par leur extrémisme et parfois, quand il les exprimait de manière trop visibles, Helix parlait étrangement : elle parlait de sourire sans âme, de maladie de l'esprit, de psychopathie. Il soupira, secoua la tête et rouvrit les yeux. Sottises

Il avait entendu les insultes du satyre au casque cornu, et ressentit confusément une brève sensation de déjà vécu, comme s'il avait déjà assisté autrefois à cette scène : un homme au rire gras qui siffle et prononce des mots vulgaires. Une femme qui lui répond d'un ton doucereux et menaçant à la fois. Des souvenirs du temps d'avant où les femmes ne valaient rien pour des violeurs barbares, une chose qui semblait se répéter continuellement comme si rien ne changeait jamais. Mais il n'y avait aucun véritable oiseau dans les parages, seul des humains en quête de sensation forte et de violence, alors Tristan délaissa ces étranges impressions et son immobilité trop rigide. Il profita de sa minceur pour se faufiler parmi la foule, se rapprocher de l'arène et se placer dans le meilleur angle de vue d'où il pouvait voir les deux combattants s'affronter rudement. Elle était là. La femme-papillon, mouvante et légère, semblait deviner les gestes du Brutal avant qu'il ne les ébauche. Les prunelles du spectateur silencieux suivit avec la plus grande attention les mouvements des combattants, analysant leurs techniques, leurs parades, leurs offensives et chacun des coups qui s'échangeaient.

Le métamorphe bénéficiait de plus de puissance et lorsqu'il frappait, elle chancelait mais ne renonçait jamais, assumant le jeu cruel avec une hargne valeureuse. Elle tenait bon, jusqu'à ce coup de poing qui la percuta avec plus de violence, l'envoyant ainsi valdinguer contre le sol. Sous les quolibets de l'adversaire, les spectateurs se préparaient déjà à l'abandon de la frêle créature, qui avait déjà résisté pendant un temps considérable, compte tenu de sa fragile ossature. Elle aurait pu renoncer, certains le lui conseillaient parmi la foule, mais les lèvres de Tristan restaient scellées. Il avait déjà eu le temps d'apprécier les qualités mentales et physiques de la "putain" comme l'appelait l'autre, pourtant, une curiosité malsaine le poussait à attendre encore. Le spectacle qu'elle lui proposait était élégant, finement pervers et profondément désespéré. Mais le désespoir de la plus faible n'avait rien de criard, tout au contraire du Rustre qui la haranguait stupidement. Tristan songea distraitement que l'homme ne savait rien de son joli minois, puisqu'il n'avait pas eut l'opportunité de la contempler sans masque. Ce n'était que des paroles sans aucun sens, destinée à accabler son adversaire à terre, probablement. Dans sa vision glaciale au détachement morbide, Tristan s'avança jusqu'à se trouver au niveau de la blessée, dégagea son capuchon pour découvrir sa tête, et chercha son regard au travers des fentes du masque. Si tu te redresses encore, j'accepterai ta demande, semblaient dire ses prunelles insensibles.

Leurs yeux se rencontrèrent, l'espace d'un bref instant avant qu'elle ne retrouve de sa combativité alors que tout semblait perdu. Il la salua du regard et la vit opérer, avec une audace qui laissait de coté toute peur, comme elle le lui avait en effet promis. La douleur ne semblait pas l'arrêter alors qu'elle tentait une manœuvre pour le moins risquée. Les oreilles n'étaient pas simplement le siège de l’ouïe mais elles jouaient aussi un rôle important dans l'équilibre du corps immobile ou en mouvement, ce qui n'était pas donc pas une simple recherche hasardeuse d'un point faible ; cependant, une telle position l'exposait aux coups de l'homme qui aurait tout aussi bien pu lui briser les os, de ses gros poings massifs. Néanmoins, en dépit de cette attaque suicidaire, elle s'accrochait sans relâche avec une obstination remarquable. Tristan pu constater qu'elle allait jusqu'au bout de son idée, sans renoncer, jouant des pieds et des mains dans une résolution visible de se donner à fond. Et lorsqu'elle fut projetée contre le mur, le choc aussi dur ne l'empêcha pas de tenter une dernière fois de se redresser. La volonté était encore présente mais le corps était trop faible, cette fois elle ne bougeait plus. Était-elle morte ? Peut-être.

Les cris s'intensifièrent et le métamorphe ramassa son casque, tout en lançant un regard farouche vers sa proie inerte, qui gisait sur le sol sableux. Dans l'éclat de ce regard, Tristan détecta l'envie d'achever l'arrogante à terre, alors que le casqué se préparait à charger sur elle, pour l'écraser. Néanmoins, il n'en eut pas l'opportunité. Tanguant sous la perte d'équilibre, le guerrier fronça les sourcils sous cette brutale fièvre qui s'emparait de lui. Le regard du Hellraiser restait braqué sur sa cible et tandis qu'il se concentrait sur la haine qui vibrait en lui, le sang du métamorphe subit sa macabre influence. Tristan ignorait comment expliquer ce prodige mais il avait eu la possibilité de s’entraîner à améliorer cette étrange compétence qui lui permettait de contrôler le flux sanguin des autres. L'oreille interne déjà malmenée par les coups de la téméraire se mit alors à saigner, sous l'impulsion du pouvoir macabre, et l'homme se prit la tête entre les mains, dans une grimace de douleur, incapable d'aller au bout du meurtre. Le vacarme ambiant dérangeait Tristan dans sa concentration mais il n'eut guère besoin d'intensifier son offensive mentale plus que nécessaire. Il ferma les yeux et reprit son souffle. En tous cas, le combat était terminé et le vainqueur leva douloureusement les bras en l'air sous les acclamations des parieurs, pressés de récolter leurs gains. Dès que l'arbitre eut déterminé officiellement le nom du gagnant, des hommes de Konstantin pénétrèrent dans l'arène pour ramasser le corps inanimé de la perdante afin de libérer l'espace au plus vite. Show must go on.

***

Combien de temps était-elle restée inconsciente ? Tristan lui-même n'aurait pas pu le lui préciser. On s'était contenté de la ramasser sans ménagement, comme on l'aurait fait d'une charogne, dans le but de la balancer dans un coin crasseux de ces caves sordides où gisaient déjà bon nombres de comateux, sonnés par les combats ou par l'alcool. Il n'avait eu qu'à tendre les bras pour la réceptionner dans une douceur relative et lui éviter un nouveau choc contre le sol pierreux. Chargé de son léger fardeau, Tristan s'était éloigné pour rejoindre ce coin plus calme de la grande salle où ils avaient précédemment partagé un verre. Puisqu'elle ne semblait pas en état de tenir assise sur une chaise, il l'installa à même le sol où il s'assit lui-même posément, lui offrant sa cuisse en guise d'oreiller. Il eut été dommage en effet que sa chevelure soit souillée par ces traînées puantes de bière et de crasse. Lui ôtant le masque poisseux, il constata le gonflement de son arcade, le haut de sa paupière violacé et surtout ce liquide d'un rouge si étrangement sombre qui recouvrait son visage. Un sang presque noir, particulièrement épais et visqueux qui rendait à son derme un aspect d'autant plus diaphane. Curieux, il médita en silence, patientant jusqu'à son réveil car il savait désormais, qu'elle n'était pas encore morte. Il l'avait craint pendant un moment, ce qui ne l'avait pas empêché de prendre soin de son corps, dans une infime marque de respect pour sa dépouille. Mais depuis qu'elle reposait sur sa cuisse, il pouvait observer les mouvements réguliers de sa respiration et percevoir les pulsations cardiaques contre sa gorge. Sortant la pochette qu'il conservait sous son blouson, il la reposa contre la main de sa propriétaire - comme on rendait ses armes à un chevalier moribond - et attendit. Lorsque les yeux de la combattante s'entre-ouvrirent enfin, laissant entrevoir la blancheur de sa cornée, il parla doucement, comme pour lui-même.

« Un jour, des marins ont fait passer un enfant par dessus le bastingage, le jetant en pleine mer pour vérifier s'il savait nager. Il aurait pu en mourir mais il a réussi le test. Tout comme toi. »

Les flibustiers étaient des hommes durs, la souffrance physique et morale saisissait l’enfant isolé, dans la promiscuité d’un espace réduit, régi par des règles viriles. La position sociale de son grand-oncle, en tant que médecin de l'équipage, n'avait nullement favorisé Tristan. Il avait appris la magie auprès de son aïeul mais c'était l'esclave de ce dernier qui lui avait enseigné l'art du combat. Josemar Breda avait été un maître extrêmement sévère, le meilleur qui soit. Tristan était loin d'avoir résolu la relation complexe qui l'unissait à cet homme et la perspective de se placer aujourd'hui dans le rôle d'un maître était aussi déconcertante que grisante. Il posa son regard sur le visage tuméfié de l'étrange jeune femme au sang noir et à la robe déchirée et pour la première fois, il la regarda en tant qu'apprentie. Cette vision le remplit de diverses sensations où se mêlaient la curiosité et l'enthousiasme.

« J'ignore comment t'appeler, Survivante. Tu avais raison, l'heure de ta mort n'est pas celle-ci. Allons-nous parler de ton absence de peur ou de ton intuition surnaturelle... ? Donnes-moi ton nom, ange au sang noir, si tu es encore capable de parler. J'espère que tu l'es. Ton crâne semble solide.»

Pour tout remède, il avait commandé deux verres de Rhum qui les attendaient sur la table au dessus d'eux. Ils pourraient y goûter, comme le faisaient les flibustiers autrefois, pour se remettre de leurs blessures, de leur ennui, pour festoyer ou pour toute autre occasion. Tristan buvait rarement mais sans doute était-ce symbolique, car autrefois Breda lui avait offert ce breuvage au cours de ce qui ressemblait à un passage rituel. Pourtant, quelque chose lui disait que ce n'était pas d'alcool dont cette créature avait besoin. Il avait bien-sûr déjà croisé ce genre de démons dévoreurs d'énergie qui sévissaient autrefois dans les ténèbres fumeuses de Darkness Fall et dont le sang avait cette même consistance noirâtre. L'un de ses plus proches amis avait été mordu par un mort-vivant et, après quelques jours de fièvre, il s'était réveillé avec une faim inhumaine, tout en conservant malgré tout sa conscience. Sans la moindre frayeur, Tristan posa sa main aux longs doigts arachnéens contre la joue ensanglantée de la blessée.

« Je n'ai pas retrouvé tes chaussures. » Chuchota-t-il. « Bois, maintenant. »

Bois mes pensées et partons d'ici. Mes souvenirs. Celui de l'homme crocodile sans âme, en quête de vie.Enivre-toi de mes pulsions de mort.