Down by the riverside

Il avait les bras plongés dans l’eau de la rivière jusqu’aux coudes quand il entendit les quelques notes de guitare portées par le vent. Il savait que le vent pouvait charrier un nombre incalculable de trucs, odeurs de charogne, de clope, hurlements d’agonie et échos étouffés de coups de feu, mais jamais il n’aurait cru un jour entendre à nouveau ce genre de choses. Pas dehors. Pas hors de la ville, d’un club, d’un endroit où on égrenait de la musique pour du business. À genoux dans la boue au milieu de la végétation, toujours penché au-dessus de la rivière, il s’immobilisa, pas certain d’avoir bien entendu. Mais ça recommença, et puis encore, régulièrement en fonction de la brise. Itzal baissa les yeux sur ses mains d’où se détachait par plaque le sang noir des zombies qu’il venait de tuer. L’eau trouble, le sang noir, la terre, les gouttes de sueur qui tombaient de son front, et soudain, ces notes de musique. N’importe quoi, bordel. Qui donc trouvait que c’était une bonne idée de plaquer des accords ici ? Ici, ça avait l’air joli, mais c’était presque autant l’horreur qu’hors des murs. Et pourtant, il étendit ses sens au maximum, captant cette fois l’air complet que le musicien de l’extrême était en train de jouer, et ainsi, il recommença à frotter ses mains, ses bras, le bas de son t-shirt souillé, les plaies sur ses avant-bras là où quelques zombies avaient tenté de s’agripper. Comme si ça pouvait encore lui faire quelque chose. Autre que mal, évidemment. Il finit par se jeter de l’eau sur le visage, frotta sa nuque endolorie puis ferma les yeux. Il se sentait mieux. La musique n’était pas étrangère à l’affaire, il devait bien se l’avouer. Rassemblant ses affaires, il passa la lanière de son sac à dos sur une épaule et celle de son fusil sur l’autre et se releva en grognant. Chez lui, il ne savait jamais si l’eau allait fonctionner ou pas, et il n’aimait pas aller au bordel du coin de la rue pour mendier de quoi se laver après une « rude journée de boulot ». Surtout que de son point de vue, ces filles avaient une job plus dur que le sien.

Comme attiré par un chant de sirènes, il se remit en marche, non pas vers la ville, mais vers l’origine de la musique. Il avait oublié. Oublié ce que c’était, la musique, quand elle n’accompagnait pas un clip de la propagande du gouvernement, ou un strip-tease, ou une foule de danseurs sous acides dans un club. Il se souvint soudain qu’il savait jouer du piano, que sa mère l’avait forcé à prendre des cours, et même que parfois, elle s’asseyait à côté de lui devant les touches noire et blanche lui jouait des morceaux en lui faisant promettre qu’un jour, lui aussi jouerait pour elle. Quand elle essayait encore d’être une mère pour lui, et qu’il essayait d’être un fils comme il le voyait dans les séries télés américaines. C’était presque effrayant, les choses que cela faisait remonter en lui soudain. Rien que ça. Rien qu’un air de guitare, totalement incongru ici, maintenant, comme ça. Il remonta la rive du Mississipi, largement laissée à l’abandon dans ce coin de la ville, se rapprochant de l’origine de la musique. Sans trop savoir pourquoi. Écouter encore un peu, peut-être. Ça ne coûtait rien. Ça ne faisait de mal à personne. Et juste comme ça, il repéra le musicien en question, assis au pied d’un arbre en train de gratter sa guitare sans même remarquer qu’un cinglé le regardait. Le Vénézuélien fit un léger crochet, puis le morceau arriva à son terme et dans le silence, et peut-être parce que le type avait cessé de se concentrer sur ce qu’il faisait uniquement, il sembla enfin entendre son public et se leva d’un bond. Itzal le regarda faire, se demanda s’il allait se servir de sa guitare comme d’une arme, ce serait drôle, il la tenait comme lui tenait son fusil une heure avant, fermement et plus qu’à sa vie. Puis il le reconnut, et le type le reconnut, et enfin, le charme fut rompu et Itzal regretta d’être venu jusqu’ici, parce qu’il n’avait aucune idée à présent de ce qu’il était censé dire ou faire. Comme un con. Heureusement, Ashley engagea la conversation le premier.

Itzal ne put pas se retenir en entendant les paroles de son ancien client. Enfin, client imposé, parce que personne ne choisissait son garde du corps, et aucun garde du corps ne choisissait qui il protégeait. Le Vénézuélien avait connu Ashley à cette occasion-là et il se souvenait très bien déjà à l’époque ne pas trop savoir comment se comporter avec lui. Lui qui faisait partie de ces types sympas, mais qui pourtant, travaillaient pour ce foutu gouvernement, de sorte qu’Itzal avait du mal à les respecter ou à les prendre au sérieux. Mais Ashley avait vraiment été quelqu’un de bien. Du peu qu’il l’avait connu. Et le Vénézuélien savait que parfois,  souvent même, le choix était plus compliqué que travailler ou pas pour le gouvernement, détester ou pas le gouvernement. Il était bien placé pour le savoir. Mais il rit tout de même, incrédule, parce qu’Ashley ne semblait pas autrement surpris de le voir, parce qu’il lui demandait son secret pour échapper aux réceptions – se faire contaminer par un zombie, tenter de fuir la ville et se faire capturer par la milice serait un bon début –, alors que les réceptions, il aurait bien voulu continuer à les subir, à l’époque, rien que pour continuer à voir Priya… Finalement, il secoua la tête. « Comment je vais ? Ahaha, comment je vais ? Très bien merci. Excusez ma surprise, je ne m’attendais pas du tout à vous trouver là. Je ne savais pas que vous… » Il acheva sa remarque en désignant la guitare du menton. « C’est un drôle d’endroit pour un drôle de passe-temps. Vous savez que le coin est dangereux ? » Bien sûr qu’il le savait. Il le savait forcément, tout le monde le savait. Et puis Itzal n’était plus son garde du corps, pourquoi est-ce qu’il commençait à lui faire la leçon ? La dernière fois qu’il avait croisé Ashley au gré de leurs circonvolutions respectives dans les bâtiments du gouvernement, ils avaient dû se saluer, peut-être échanger quelques mots. Itzal n’arrivait pas s’en souvenir. Mais ça avait dû être cordial, au mieux. Et ensuite, eh bien ensuite il avait disparu, de la vie d’à peu près tout le monde. Il posa de nouveau son regard sur la guitare. « Je ne voulais pas vous interrompre. J’avais juste oublié. Ce que c’était que ça. » La musique. Mais c’était trop stupide de le formuler ainsi. Parce que personne n’oubliait ce qu’était ce genre de concept, non ? Mais les gens n’avaient plus le temps ou l’envie de s’en préoccuper, ni même de s’en rappeler.

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Down by the riverside

Cela n’avait pas de sens de taper la causette ici, dans cet endroit qui semblait hors du temps tant il n’avait plus rien à voir avec le quotidien de la plupart des gens ici. Itzal n’avait jamais été du genre campagnard, s’était retrouvé par la force des choses à devoir apprendre les codes d’une faune et d’une flore plus qu’hostiles, pour survivre, mais malgré tout, son environnement naturel restait les murs gris et lézardés de la cité décadente. Les hommes n’étaient plus les bienvenus dans la nature, à peine tolérés pour y trouver de quoi manger ou pour chasser les zombies. Il avait déjà bien du mal à se sentir à l’aise hors des murs, avait toujours trouvé la présence d’autres personnes ici incongrue, et Ashley n’échappait pas à cette règle. Lui qui en plus se permettait de jouer de la guitare, tranquille, sachant que si Itzal l’avait entendu, la totalité des bestioles carnivores du coin aussi, sans parler des rôdeurs qui étaient particulièrement attirés par les sons. Mais soit, pourquoi ne pas reprendre le fil d’une conversation brutalement interrompue près d’un an et demi plus tôt ? Le Vénézuélien esquissa un pauvre sourire et haussa les épaules. « Vous le seriez, en sécurité, dans les bâtiments gouvernementaux. Si vous jouez le jeu. » Trahir, c’était mourir, il était bien placé pour le savoir. Les beaux buildings d’État pouvaient s’avérer tout aussi létaux que le recoin le plus pourri de Storyville. Mais pour ceux qui courbaient les épaules, alors c’était le jackpot – un salaire, un appartement de fonction pour les plus zélés, et l’assurance, contre une surveillance totale et un contrôle absolu, de ne jamais être inquiété par la saleté du monde extérieurs, prolétariat compris. Il n’avait aucune idée si Ashley travaillait toujours pour le gouvernement, cela dit, d’où l’emploi du conditionnel. Cela dit, aurait-il pu jouer de la guitare dans son laboratoire sans s’attirer les foudres d’un supérieur quelconque, finalement ? Itzal méprisait tellement cette engeance qu’il décida que non, on ne laissait pas les gens jouer de la guitare au travail, là-bas.

Ashley allait droit au but avec ses questions, et Itzal haussa les sourcils. Son regard ne cessait d’aller de la guitare à l’homme. C’était un peu comme sa rencontre avec Myles, et comment il avait regardé, incrédule, le jeune homme danser sa danse de vieux en se demandant à quoi ça servait de perpétuer ce genre de chose. Qui dansait aujourd’hui ? À part ceux qui sautaient sans s’arrêter pendant des heures dans les clubs au son d’une musique techno atroce rien que pour se mettre la tête à l’envers et transpirer toutes les saloperies vues, entendues et vécues dans la journée ? Et malgré tout, Myles s’était étonné tout comme lui de ses tatouages. Danse, musique, peinture de toute nature… Ces choses-là n’avaient plus vraiment d’importance dans une existence où la survie prenait toute la place, tout le temps. Itzal était persuadé que tout cela était voué à disparaître, mais Myles, et maintenant Ashley, n’avaient pas l’air d’accord. Le Vénézuélien laissa tomber son sac à ses pieds, mais garda son fusil à l’épaule. Ce n’était pas parce qu’ils se causaient gentiment que le reste du monde qui les entourait n’était pas capable à tout moment de leur sauter à la gueule pour avoir leur peau. « J’ai eu quelques ennuis avec notre employeur commun. Ce qui m’a effectivement tenu éloigné des soirées mondaines pendant un moment. Cela dit, je n’ai jamais aimé ça. » Enfant déjà il détestait ça, au désespoir de ses parents adoptifs. Mais déjà à l’époque, il ne supportait pas de voir des gros Blancs se gaver de bouffe et d’alcool en parlant de leur fortune quand il savait qu’autres crevaient de faim au sens littéral du terme, des autres dont certains avaient été ses amis. Et finalement, ce sentiment de décalage n’avait pas changé aujourd’hui. L’apocalypse n’avait rien changé. Il écarta légèrement les bras. « Je ne suis plus garde du corps, et je n’ai plus la même vie. Je n’ai plus l’occasion d’écouter de la musique. J’ai tendance à évacuer la pression par d’autres moyens… » Principalement par la violence, mais cela semblait déplacé de le dire ici, maintenant. On faisait avec ce qu’on avait, voilà ce qu’il aurait dit s’il avait été hypocrite, mais la vérité, c’était qu’il aimait ça, alors pas besoin de faire des ronds-de-jambes.

Que faisait-il, déjà, pour vivre, Ashley ? Itzal n’avait jamais été d’un naturel curieux, s’était rarement intéressé à la vie des gens qu’il devait protéger et ce qu’il en captait, parfois d’intime ou de secret, n’était dû qu’au fait qu’il devait coller ses clients quasiment vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Mais il avait la consigne, comme tous gardes du corps, de ne jamais révéler ce qu’il voyait ou entendait, de ne même jamais réagir. En cela, Itzal avait été plutôt bon à ce qu’il faisait vu qu’il se foutait pas mal de tout et de tout le monde. Mais cela l’avait toujours amusé car en plus de ces instructions, ils avaient tous, évidemment, l’ordre de rapporter la moindre parole ou le moindre acte anti-gouvernemental. Lui ne l’avait jamais fait. Pas par bonté d'âme. Simplement, la délation était probablement ce qui le faisait le plus vomir en ce bas-monde. Il avait laissé Espe trucider son mari sans sourciller, avait gardé pour lui le début de truc qui se développait entre Priya et lui, et soudain, enfin, il se souvint. Il avait déjà entendu Ashley jouer de la guitare. En un autre temps, dans d’autres circonstances. Dans une autre vie. « J’avais oublié, en vérité, que vous étiez musicien. C’était sympa de vous entendre jouer. C’est simplement trop normal, comme activité, compte tenu du cirque dans lequel on vit, et je crois que c’était déjà ce que je pensais à l’époque. » Mais il n’était pas plus con ni pas plus insensible qu’un autre, et bien sûr, qu’il appréciait la musique. « Et vous, vous travaillez toujours pour eux ? » En soi, cela ne le dérangeait pas. Il y avait des types bien partout et Itzal savait qu’Ashley était de ceux-là.

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